¿Por qué un estuario es un recurso valioso?
La combinación de las aguas dulces y saladas crea un ecosistema único, donde habita una gran variedad de especies de vida silvestre (peces, reptiles, aves y mamíferos como el manatí).
Los estuarios saludables son indispensables para los humanos, así como para la vida silvestre, porque:
- Fomentan el balance de la red alimentaria de la cual dependen todas las formas de vida.
- Filtran las aguas de contaminantes y sedimentos, lo que mantiene las aguas limpias para beneficio de los humanos y demás especies.
- Suministran alimento, lo que propicia la pesca comercial y recreativa.
- Protegen las áreas costeras de inundaciones, marejadas y erosión.
- Conectan cuerpos de agua para el transporte y las operaciones marinas.
¿Dónde está el Estuario de la Bahía de San Juan?
Este gran ecosistema se extiende por ocho municipios, desde las montañas de San Juan hasta las costas entre Toa Baja y Loíza. La cuenca estuarina abarca ríos y quebradas que atraviesan comunidades y ciudades hasta desembocar en playas, lagunas, manglares, humedales y la bahía de San Juan.Cuerpos de agua que componen el Estuario de la Bahía de San Juan
El Estuario conforma una red de ríos, canales y lagunas que se extiende hasta la costa. Por un lado, la bahía de San Juan conecta por el caño Martín Peña con la laguna San José y la laguna Los Corozos. Estas se enlazan por el canal Suárez a la laguna La Torrecilla y a la Laguna de Piñones. La bahía conecta también con la Reserva Natural Estuarina de la Laguna del Condado por medio del canal San Antonio. Otra parte importante del sistema del Estuario es la ciénaga Las Cucharillas que, entre otras funciones, sirve como una esponja gigantesca para evitar inundaciones.Importancia ecológica del Estuario
El Estuario de la Bahía de San Juan tiene categoría de Estuario de Importancia Nacional, incorporado al Programa Nacional de Estuarios de la Agencia federal de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés), desde 1992. Es el único de los 28 estuarios participantes del Programa que se encuentra fuera del territorio continental de Estados Unidos y ubica en una zona tropical.
Desde la montaña a la costa, la cuenca estuarina ofrece refugio y alimento a un gran número de especies, incluidas algunas en peligro de extinción, como el tinglar y el manatí. La Ley del Fondo Especial para el Estuario (Ley 48 de 2009) menciona entre ellas:
- 8 especies de animales y 17 plantas en peligro de extinción, como el manatí antillano.
- 19 especies de reptiles y anfibios, como el coquí.
- 124 especies de peces, como el sábalo el róbalo.
- 300 especies de plantas de humedal.
Además, la plataforma eBird documenta que solo en San Juan, desde Caimito hasta Ocean Park y Viejo San Juan, se han observado 221 especies de aves. El Estuario es hábitat de al menos 11 de las 17 aves endémicas de Puerto Rico.
Los ecosistemas de la cuenca estuarina proveen, entre otros servicios:
- El 33% de los mangles de Puerto Rico.
- Hábitat temporero para muchas de las aves migratorias.
- Los arrecifes de coral, las dunas de arena y los bosques de mangle sirven de barrera natural contra inundaciones por tormentas y marejadas.
- Los bosques de carso albergan especies únicas de Puerto Rico y algunas en peligro de extinción, como la boa puertorriqueña y el palo de rosa.
- Las playas sirven como área de anidamiento para la tortuga marina más grande del mundo, el tinglar.
Importancia económica del Estuario
Además de su inmenso valor ecológico, el ecosistema es fundamental para el desarrollo económico y la seguridad alimentaria de Puerto Rico. En el Estuario ubican los principales puertos por los que llega la mayoría de los alimentos que consume la isla. Allí también ocurre gran parte de la actividad turística y comercial del país.
Por los puertos y aeropuertos ubicados en la zona del Estuario de la Bahía de San Juan entra anualmente el 80% de los productos que Puerto Rico importa. Allí está el muelle de mayor exportación con un valor de exportaciones estimado en $100 millones.
- El puerto de San Juan recibió 1.8 millones de turistas, en 558 viajes de cruceros con base en la isla o en tránsito, según datos oficiales para el año fiscal 2018-2019. En el mismo periodo, entraron casi 4.5 millones de viajeros a través del aeropuerto internacional Luis Muñoz Marín, y el aeropuerto Fernando Ribas Dominicci en Isla Grande recibió otros 19,616 pasajeros.
- El ecosistema estuarino funciona como uno de los principales recursos para evitar inundaciones en el área metropolitana de Puerto Rico.
- Las edificaciones comerciales y residenciales ocupan el 67% de las tierras aledañas a la cuenca hidrográfica. Algunas de estas son las áreas de bienes raíces más costosas del país, tanto comerciales (la zona bancaria en la Milla de Oro) como residenciales (Condado, Miramar, Isla Verde, Punta Las Marías, entre otras).
- Las oficinas centrales de la mayor parte de las agencias de gobierno de Puerto Rico están localizadas en los predios del sistema del Estuario. El Palacio de Santa Catalina o La Fortaleza, está en las inmediaciones de una de las bocas de entrada de agua salada más importantes del sistema del Estuario.
- En el Estuario están algunos de los parques más importantes del país, como son: el Parque Central, que incluye el Paseo Lineal Enrique Martí Coll, localizado en parte del Caño Martín Peña; el Parque Luis Muñoz Marín y el Parque Luis Muñoz Rivera.
- Algunos de los monumentos y lugares históricos de mayor relevancia para Puerto Rico ubican también en la cuenca del Estuario, entre ellos: el castillo San Felipe del Morro, el castillo San Cristóbal y la ciudad amurallada del Viejo San Juan.
¿Qué hacer para visitar el Estuario?
Si interesas visitar el Estuario de la Bahía de San Juan, puedes llamarnos al (787) 725-8165, en días de semana, en horario de 9:00 am – 4:00 pm.
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