Los mapas de usos y cubiertas del suelo son una clasificación del territorio que le permiten al usuario entender cómo se ha desarrollado su entorno y la naturaleza. Ambos conceptos son extesamente utilizados y a menudo su uso indistinto provoca cierta confusión. 

Los «usos del suelo» describen “aquellas actividades humanas que están íntimamente relacionadas con la superficie terrestre”, mientras que las «cubiertas del suelo» son “la vegetación o construcciones artificiales que cubren la superficie terrestre” (Anderson et al. 1961).

Ejemplos comunes de cubiertas de suelo son: los cultivos agrícolas, las superficies construidas (como las zonas urbanas e industriales), los cuerpos de agua (como las quebradas, los ríos y lagos) y la vegetación (como los bosques, las regiones arbustivas o las praderas). Ambos, usos y cubiertas, son productos directos de la continua interacción entre los procesos bióticos, abióticos y antrópicos, que trabajan conjuntamente moldeando el paisaje.

El mapa que presentamos a continuación muestra las cubiertas de suelo de la región que comprende la cuenca del Estuario de la Bahía de San Juan y que fueron clasificadas para el proyecto PRGAP (Puerto Rico Gap Analysis Project, 2008) a partir de imágenes Landsat TM del año 2000.

En la cuenca del Estuario predominan los desarrollos urbanos de alta densidad. Por esta razón, en la región las superficies construidas dominan ocupando 56 por ciento del territorio. A este tipo de cubierta le siguen los humedales (19 por ciento) y las zonas de praderas y pastizales (10 por ciento).

Por otra parte, si nos fijamos en la distribución de las cubiertas por municipios observamos que en la mayoría (Bayamón, Carolina, Cataño, San Juan, Guaynabo, Toa Baja y Trujillo Alto), exceptuando a Canóvanas y Loíza,predominan las cubiertas urbanas. En los casos particulares de Canóvanas y Loíza, predominan las cubiertas de bosque y humedales boscosos, respectivamente.

Los municipios con mayor densidad de cubierta urbana son Guaynabo (72%), San Juan (70%) y Trujilo Alto (68%). Por otro lado, Canóvanas está cubierto un 54 por ciento de su extensión por bosques.